O pesquisador Alfred Wegener desenvolveu a teoria da deriva continental que levou à teoria moderna das placas tectônicas. Como as placas tectônicas ainda são uma teoria, ela é hipotetizada e não oficialmente descoberta ou comprovada.
A teoria das placas tectônicas é que placas separadas e desconectadas constituem a litosfera, ou camada externa da Terra. Os geocientistas acreditam que essas placas se movem, causando a formação e o desmembramento dos continentes da Terra durante centenas de milhões de anos. Existem oito placas principais e muitas placas secundárias. O atrito volátil dentro dos limites das placas leva ao aumento da atividade sísmica de terremotos e erupções vulcânicas. Por exemplo, a falha de San Andreas, altamente ativa, faz parte da fronteira entre as placas do Pacífico e da América do Norte. Embora Wegener tenha teorizado pela primeira vez as placas à deriva em 1912, isso não era amplamente aceito até o início dos anos 1950.
