Testemunhas de tsunamis relatam que fazem um barulho estrondoso ao se aproximarem, semelhante ao som de um trem de carga ou de um avião a jato. Os tsunamis são desencadeados por terremotos subaquáticos, que parecem fazer sons semelhantes . Um hidrofone capturou o som do terremoto 9.0 que atingiu o Japão em 2011 e causou um tsunami no Oceano Pacífico, que foi como o som de um foguete decolando.
O som estrondoso feito por um tsunami que se aproxima é apenas um dos vários sinais de alerta. Qualquer terremoto em uma zona de tsunami deve causar preocupação, pois a velocidade das ondas do tsunami é alta. A água frequentemente recua da costa conforme um tsunami se aproxima, expondo o fundo do oceano. Quando isso ocorre, é provável que o próprio tsunami chegue em cinco minutos, portanto, os observadores são aconselhados a não irem ao oceano para ver o que está acontecendo, mas a procurar lugares elevados imediatamente.
Outras atividades anormais do oceano e a aproximação de uma parede de água também são motivo de preocupação. Um tsunami que se aproxima muitas vezes se parece com um rio ou avalanche se movendo em alta velocidade na superfície do oceano. Às vezes, assume a forma de uma maré subindo rapidamente. Os tsunamis geralmente chegam como uma série de ondas, então a partida de uma onda não significa que o perigo passou.
