A catastrófica erupção vulcânica do Monte Santa Helena que ocorreu em 18 de maio de 1980 foi o resultado de vários fatores que começaram com um acúmulo de magma dentro do edifício da montanha no início daquele ano. Uma protuberância resultante no flanco norte da montanha foi ainda mais enfraquecida quando um terremoto desencadeou uma avalanche de destroços que aliviou a pressão que estava agindo como uma força contrária ao acúmulo de magma. O alívio da pressão fez com que a água contida no sistema se transformasse em vapor, que então forçou seu caminho para fora de forma explosiva através de uma cicatriz de deslizamento de terra.
O vapor e o magma liberados pela explosão lateral atingiram velocidades estimadas em 480 km /h. Uma área de 230 milhas quadradas foi devastada quando os destroços em alta velocidade e temperatura incendiária a cobriram. Edifícios e áreas de floresta densa foram achatadas durante o fluxo piroclástico inicial.
Poucos minutos após a explosão lateral, uma pluma de erupção explodiu através da cratera do cume que logo atingiu uma altura de cerca de 15 milhas. Quando os eventos mais extremos causados pela erupção diminuíram, 57 pessoas morreram e mais de 200 casas foram destruídas ou severamente danificadas.
