A tectônica de placas é causada principalmente pelo mecanismo de resfriamento da Terra, que gera correntes de convecção no manto do planeta que acionam o movimento lento, mas constante das placas tectônicas. Esse fenômeno ocorre nos limites das placas adjacentes, que são classificados como limites divergentes, convergentes e de transformação.
A camada mecânica mais externa da Terra é conhecida como litosfera. Esse estrato rígido compreende a crosta do planeta e a parte superior do manto. A litosfera é dividida em blocos maciços e em constante mutação chamados de placas. Os dois tipos de placas são chamados de placas continentais e placas oceânicas.
Duas das fontes de calor interno da Terra são a energia térmica primordial que ela reteve durante a formação inicial do planeta e a decadência dos radioisótopos. As temperaturas extremas dentro do núcleo da Terra geram células de convecção que fazem com que o manto se mova. Uma corrente de convecção é produzida quando o material quente sobe, esfria e depois desce. À medida que afunda, o material é reaquecido e sobe novamente, fazendo com que todo o processo se repita. O movimento constante do manto faz com que as placas localizadas em cima dele também se movam constantemente.
Duas forças que são influenciadas e também iniciam a convecção do manto são conhecidas como "empuxo do cume" e "tração da laje" ou "tração da subducção". Novas placas crustais são formadas devido ao empuxo da crista, enquanto as placas antigas afundam devido ao empuxo da laje. Uma combinação de empurrão da crista e puxão da laje faz com que as placas oceânicas se movam.
