Os dois tipos de estrelas que terminam com supernovas são anãs brancas e estrelas massivas que têm pelo menos oito vezes a massa do Sol. Cada um desses tipos de estrelas sofre uma reação termonuclear no final de sua vida.
Antes de uma estrela massiva explodir em uma supernova, ela se torna uma gigante vermelha. A estrela aumenta, mas o núcleo se condensa. Eventualmente, o núcleo esgota os materiais de que precisa para continuar o processo de fusão nuclear, e o calor intenso se combina com os átomos de ferro e a gravidade para criar uma explosão que envia ondas de choque radioativas por todo o material da estrela e do espaço. Uma estrela anã branca que está ao lado de uma gigante vermelha que sofre uma supernova e aumenta sua massa devido à matéria radioativa também explode da mesma maneira.
