Em psicologia, Gordon Allport identificou três tipos de traços de personalidade: traços cardinais, traços centrais e traços secundários. Embora a teoria de Allport forneça uma estrutura aberta para a psicanálise, outros pesquisadores, como Raymond Cattell e Hans Eysenck dividiu os traços em opostos objetivos mais facilmente medidos em testes objetivos como o Myers-Briggs.
A teoria dos traços de Allport lidou especificamente com motivos conscientes e padrões facilmente observáveis porque ele pensava que eles descreviam uma personalidade melhor do que motivos inconscientes. Traços cardeais são aqueles que determinam a direção que a vida de uma pessoa toma e incluem coisas como busca da verdade, fé religiosa ou sede de conhecimento. Os traços centrais determinam as interações típicas e incluem traços como timidez, ansiedade ou honestidade. Traços secundários são aqueles que geralmente aparecem em circunstâncias específicas, como preconceito contra grupos, ansiedade de falar em público e impaciência ao dirigir.Cattell e Eysenck preferiram métodos mais objetivos para medir a personalidade. Cattell usou a análise fatorial estatística para agrupar mais de 17.000 palavras usadas para definir personalidades e as organizou em 16 pares opostos de características, como suspeito versus confiante, prático versus imaginativo e conservador versus experimentador. Eysenck descreveu tipos de personalidade em vez de traços, organizando traços em três grupos de traços de pares opostos: extroversão /introversão, neuroticismo /estabilidade emocional e psicoticismo /controle de impulso. Outros pesquisadores expandiram esses tipos em cinco grupos: extroversão /introversão, afabilidade /antagonismo, conscienciosidade /não direcionamento, estabilidade /instabilidade e abertura para a experiência /conformidade. Esses cinco grupos seguem de perto o Indicador de Tipo Myers-Briggs, sendo o par estabilidade /instabilidade o único tipo deixado de fora.
