Os federalistas queriam um governo de dois níveis consistindo em um governo nacional forte, fortemente unido e centralizado, juntamente com unidades políticas menores e não soberanas governadas de acordo com uma constituição nacional. Essas pequenas unidades políticas seriam capazes de fazer leis por conta própria. Hoje, os Estados Unidos têm esse tipo de sistema com o governo federal e os governos estaduais.
A principal vantagem do federalismo é que ele pode ajudar a evitar que o governo em geral se torne muito poderoso, uma vez que há uma dispersão de poder do governo nacional para os estados. Outro benefício é que as pessoas podem ter uma conexão mais estreita com o governo, uma vez que podem participar nos níveis local e estadual, e não apenas no nível nacional.
Uma das principais desvantagens desse tipo de governo, no entanto, é que as leis estaduais e federais podem frequentemente entrar em conflito. Por exemplo, jogos de azar podem ser legais em um estado, mas não em um estado vizinho, e isso pode causar conflito entre os estados.
