O período comumente referido como Idade da Pedra, ou mais especificamente a "Antiga" ou "Primitiva" Idade da Pedra, começou com o primeiro surgimento dos seres humanos e terminou há cerca de 12.000 anos. O termo descritivo "Idade da Pedra" deriva do fato de que os primeiros humanos que viveram nessa época começaram a usar ferramentas feitas de pedra para ajudá-los a atender às suas necessidades básicas de comida, roupas e abrigo. Um dos métodos usados para produzir suas ferramentas de pedra era um processo chamado "descamação", que envolvia o uso de uma pedra para golpear outra para produzir arestas afiadas.
O termo arqueológico geralmente usado para descrever a totalidade da Idade da Pedra é a Era Paleolítica. O termo é derivado das palavras gregas "palaios" e "lithos", que significam "velho" e "pedra", respectivamente. As pessoas que viveram durante o Paleolítico são freqüentemente chamadas de caçadores-coletores devido à maneira como obtinham alimentos antes do desenvolvimento da agricultura. Seu estilo de vida era uma existência nômade, pois eles seguiam as migrações dos rebanhos de animais que lhes forneciam sua principal fonte de alimento. As casas que construíram eram abrigos temporários em vez de estruturas permanentes.
A Era Paleolítica reflete uma parte do período geral do tempo arqueológico conhecido como pré-história. A pré-história se refere à parte da existência humana anterior ao desenvolvimento dos sistemas de escrita. A mudança significativa que marcou o fim da Idade da Pedra foi o desenvolvimento de técnicas de fundição que permitiam a extração de metais dos minérios, que eram então usados na produção de ferramentas de metal. Esse novo desenvolvimento representa o início do que é comumente chamado de Idade do Bronze, que começou entre 6.000 a.C. e 2.500 a.C.
