Forças desequilibradas com uma força resultante em uma determinada direção são o que levam a mudanças no movimento. Quando várias forças atuam em um corpo, a força resultante, calculada como a soma vetorial das forças individuais , determina se o corpo se move ou não.
Quando esta força resultante é igual a zero, as forças individuais que contribuem para esta força resultante são equilibradas e nenhum movimento resulta. Se a força resultante for igual a qualquer quantidade diferente de zero, as forças que contribuem para a resultante são desequilibradas e o corpo se move. Diz-se que os corpos sob a ação de forças equilibradas estão em equilíbrio.
Para medir as forças totais que atuam em um corpo e determinar os movimentos resultantes, diagramas de corpo livre são construídos representando a magnitude e a direção de cada força. As forças de reação resultantes do contato do corpo com outro corpo devem ser levadas em consideração. Um diagrama simples de corpo livre de uma pessoa ereta mostra o peso da pessoa como uma força para baixo e a reação para cima do chão como uma força igual e oposta. A pessoa está em equilíbrio porque essas duas forças se equilibram. A força de reação da areia movediça não se equilibra com o peso de uma pessoa afundando nela, causando um movimento líquido para baixo.
