Os compostos químicos que são ácidos produzirão íons de hidrogênio quando dissolvidos em água. A produção de íons de hidrogênio, ou íons de hidrônio, é o resultado do composto ácido reagindo com as moléculas de água e contribuindo com um próton para eles. A definição de Arrhenius de 1884 descreve um ácido como uma substância que, quando dissolvida em água, aumentará a concentração de íons hidrogênio ou, em sua interpretação mais precisa e moderna, aumentará o número de íons hidrônio (H 3 O + ).
Uma expansão da definição de Arrhenius veio na forma da definição de Bronsted-Lowry de 1923, que acrescentou que um ácido é uma substância que é um próton, ou íon hidrogênio (H + ), doador . A definição de Bronsted-Lowry difere da de Arrhenius porque também leva em consideração o aumento de íons carregados positivamente que ocorre quando um ácido é dissolvido em um solvente diferente da água, como a amônia. Dissolver um composto ácido na amônia produzirá íons carregados positivamente no solvente, mas não serão íons hidrônio. Como resultado dessa distinção, os ácidos que produzem íons hidrônio na água também podem ser chamados de "ácidos de Arrhenius".
Em uma abordagem operativa prática e moderna, um ácido pode ser descrito como uma substância que, quando dissolvida em água, fará com que o pH da solução seja inferior a 7. O pH da água, que é considerado neutro, é 7, e um aumento da concentração de íons de hidrogênio carregados positivamente fará com que a leitura de pH diminua em relação ao grau de acidez do soluto.
