As nuvens servem como refletores da radiação solar incidente, também chamada de insolação, que é a energia irradiada pelo sol em ondas curtas que se propaga pela atmosfera terrestre. No entanto, a extensão em que uma nuvem individual reflete a insolação depende de sua espessura, já que nuvens finas refletem menos insolação do que nuvens espessas.
Nuvens altas, incluindo cirrus, cirrostratus e cirrocumulus, são encontradas acima de 20.000 pés. Essas nuvens são compostas principalmente de partículas de gelo suspensas e tendem a ser muito finas. Essa espessura permite que a maior parte da insolação passe por nuvens do tipo cirrus sem perder muita energia devido à reflexão.
Nuvens médias, incluindo altocumulus e altrostratus, são encontradas entre 6.500 e 23.000 pés. As nuvens altocumulus consistem em gotículas de água, enquanto as nuvens altostratus consistem em gelo e gotículas de água. As nuvens altocúmulos tendem a ser mais espessas do que as nuvens altostratus, e ambos os tipos de nuvens tendem a ser mais espessas do que as nuvens do tipo cirro. Assim, as nuvens médias tendem a refletir uma proporção maior de insolação do que as nuvens altas.
Nuvens baixas, incluindo estratos, nimbostratos e cúmulos, são encontradas abaixo de 6.000 pés. Essas nuvens são inteiramente compostas por gotículas de água. Sua espessura faz com que reflitam uma alta proporção de insolação que atinge essa baixa altitude.
Nuvens cumulonimbus, também chamadas de nuvens de tempestade, tendem a refletir a maior proporção de insolação. A altitude varia de perto da superfície da Terra a mais de 50.000 pés.
