Em 2014, havia 118 elementos no gráfico periódico. 91 deles geralmente estão na lista de elementos que ocorrem naturalmente, com números atômicos de 1 a 92. Tecnécio, elemento número 43, é radioativo com meia-vida muito curta, então os cientistas inicialmente não acreditaram que ocorresse naturalmente; tais crenças foram refutadas. About.com relata que existem 98 elementos que ocorrem naturalmente.
A primeira síntese e teste dos elementos 93 a 98 ocorreu no Berkley Radiation Laboratories na Universidade da Califórnia. Descobertas posteriores encontraram esses elementos em precipitação radioativa. Eles também existem em amostras de pechblenda rica em urânio, embora em quantidades muito pequenas.
Os elementos acima do número atômico 98 são todos elementos radioativos. A partir de 2014, eles só eram conhecidos por existirem em aceleradores atômicos nos quais os cientistas colidem dois elementos para criar um novo elemento com um núcleo maior. A meia-vida de tais elementos é tão curta que os cientistas têm evidências de sua existência, mas não conseguem isolá-los para um estudo mais aprofundado.
Dmitri Mendeleev desenvolveu a primeira tabela periódica. Embora semelhante àquela em uso hoje, a tabela de Mendeleev de 1869 incluía muitas lacunas e pontos de interrogação para elementos desconhecidos na época. Usar esta tabela e prever o comportamento de tais grupos de elementos ajudou os cientistas a descobrir os elementos que preenchiam as lacunas.
