Existem 20 aminoácidos ativos no corpo humano. Além desses, existem aproximadamente 250 aminoácidos não formadores de proteínas. Existem três tipos principais de aminoácidos que o corpo processa: essenciais, não essenciais e semi-essenciais.
Os aminoácidos essenciais não devem ser confundidos como mais importantes do que os outros tipos. O termo "essencial" significa que esses aminoácidos devem ser ingeridos voluntariamente pelo corpo porque ele não pode produzir esses aminoácidos por conta própria. Por outro lado, os aminoácidos não essenciais referem-se àqueles que o corpo pode produzir por conta própria. Os aminoácidos semi-essenciais são aqueles que devem ser ingeridos sob certas circunstâncias.
