Os tornados podem se formar extremamente rapidamente sob as condições certas, formando-se e tocando o solo em minutos. Pode levar algum tempo para que a rotação adequada se forme no alto durante a tempestade, mas uma nuvem em funil pode cair do céu com muito pouco aviso.
Como os tornados podem se formar muito rapidamente, os meteorologistas emitem relógios sempre que as condições são favoráveis para a formação de tornados. Eles também usam sistemas de radar Doppler para observar o cisalhamento do vento em tempestades particularmente fortes, procurando ventos fortemente divergentes que podem pressagiar a formação de um tornado.
Os tornados desenvolvem uma assinatura de radar distinta à medida que se formam, criando um eco em forma de gancho de nuvens envolvendo o vórtice central. A mera presença de um eco de gancho costuma ser suficiente para que o Serviço Meteorológico Nacional emita um alerta de tornado.
