As florestas podem crescer a partir de rochas descobertas em cerca de 150 anos, de acordo com o U.S. Geological Survey. Muitos cientistas estudam a sucessão primária no Havaí porque os fluxos de lava dos vulcões criam lugares onde a sucessão primária pode ocorrer. Como a sucessão primária requer o acúmulo de solo, ela acontece muito mais lentamente do que a sucessão secundária. A sucessão secundária ocorre quando um habitat é perturbado, mas o solo permanece no lugar.
O processo pelo qual a sucessão primária ocorre é relativamente consistente, independentemente do local em que ocorre. A sucessão primária ocorre apenas em pequenas áreas que carecem de vida de praticamente qualquer tipo. A rocha nua forma o substrato no qual o processo ocorre. Inicialmente, os líquenes colonizam a rocha nua. Os líquenes se sustentam lixiviando ácidos para a rocha e, em seguida, extraindo os nutrientes de que precisam. Depois que vários líquenes morrem e outra matéria orgânica se acumula na rocha, ela começa a reter umidade. Essa umidade permite que os musgos colonizem a área. Os musgos também coletam matéria orgânica que eventualmente ajuda a formar um solo fino. Gramíneas e ervas daninhas eventualmente começam a crescer no novo solo. Eles ajudam a coletar mais detritos orgânicos e, no processo, produzem ainda mais solo. Eventualmente, solo suficiente é criado para sustentar árvores e florestas.
