A idade relativa permite que os cientistas saibam se algo é mais velho ou mais jovem do que outra coisa, enquanto a idade absoluta significa que os cientistas sabem o número exato em anos que se passaram desde que o objeto foi criado. A idade relativa vai requer a comparação de dois ou mais objetos, enquanto a idade absoluta não.
A idade relativa surge frequentemente em vários campos, como a arqueologia. Se os arqueólogos encontrarem um local com camadas, eles podem fazer suposições sobre a idade relativa com base na composição dos materiais em cada camada. Por exemplo, se uma área usada para o lixo contém lixo moderno, como CDs e computadores, e a camada embaixo tem latas feitas de estanho, então é seguro dizer que a camada das latas tem uma idade relativa maior do que a camada com refugo moderno. No entanto, isso não diz nada sobre a idade absoluta das camadas. Ou seja, os cientistas não podem dizer exatamente a idade das camadas em anos até a data atual, apenas qual é mais velha que a outra.
Técnicas como datação radioativa, incluindo datação por carbono, focam mais na idade absoluta de um objeto. Um exemplo desse tipo de envelhecimento inclui rochas no Canadá que os cientistas identificaram como tendo centenas de milhões de anos. A idade absoluta é mais direta e não requer nenhum outro objeto para comparação.
