A queima é uma reação química que envolve os elétrons externos das substâncias. Normalmente, o oxigênio é um dos elementos, e outra coisa que tem elétrons em excesso é o outro. Todos os elementos químicos que não são estáveis procuram se tornar estáveis pela adição ou subtração de elétrons. O oxigênio precisa de dois elétrons para ter uma camada externa estável e, quando reage quimicamente com uma substância mais eletronegativa, o resultado é o fogo.
A energia para queimar se origina nas ligações químicas das substâncias. Se eles têm afinidade química com o oxigênio, uma reação progride e essa energia de ligação química é liberada. Os produtos de combustão resultantes são as cinzas da reação e existem em um estado mais estável.
As substâncias são combinadas na ausência de ar para evitar a queima, de modo que a reação química prossiga sem que o oxigênio ávido por elétrons reaja e cause um incêndio. Gases estáveis como argônio e criptônio têm camadas de elétrons externas estáveis, então as reações químicas ocorrem em sua presença sem queimar.
O exemplo mais fundamental de queima é, na verdade, água. Uma molécula de hidrogênio é eletronegativa com dois elétrons em sua camada externa, o que a torna uma forte combinação para o oxigênio. A reação química prossegue prontamente e libera calor e luz.
