Os átomos ganham ou perdem elétrons com base em suas respectivas afinidades eletrônicas. Quanto maior a afinidade eletrônica de um átomo, mais provável é que o átomo aceite um elétron. A afinidade do elétron muda com base no grupo de elementos ao qual um átomo pertence.
Existem vários fatores que afetam a afinidade eletrônica de um átomo. A carga nuclear efetiva é a carga positiva exibida pelos prótons no núcleo de um átomo. Quanto maior a carga nuclear efetiva de um átomo, maior sua afinidade eletrônica. Como a carga nuclear efetiva se torna mais forte ao viajar da direita para a esquerda na tabela periódica dos elementos, a afinidade do elétron em um período exibe uma tendência semelhante. A afinidade eletrônica geralmente segue as mesmas tendências crescentes e decrescentes em uma tabela periódica que a eletronegatividade, e uma pode ser usada para estimar a outra ao comparar dois átomos de elementos diferentes.
O número de elétrons necessários para preencher a camada de elétrons mais externa também afeta a afinidade eletrônica de um átomo. Halogênios como o cloro e o iodo requerem apenas um elétron para ter todas as suas camadas de elétrons completamente preenchidas e têm uma forte afinidade eletrônica. Os gases nobres já preencheram completamente as camadas de elétrons e não requerem elétrons adicionais para estabilidade, o que lhes dá uma afinidade eletrônica muito baixa.
