Em um processador de 1 GHz, o relógio do sistema "bate" um bilhão de vezes por segundo. Processadores com velocidades de clock baseadas em gigahertz (GHz) são medidas em bilhões, enquanto processadores com velocidades baseadas em megahertz ( MHz) são medidos em milhões.
Um ciclo do processador é o tempo que leva para enviar um único pulso. Um pulso consiste em um sinal de alta seguido por um sinal de baixa voltagem, também chamado de tick e tock. O número de tiques, tocks e ciclos por segundo são todos iguais, embora cada ciclo consista em um tique e um tock. Os sinais de alta e baixa tensão são representativos dos 1s e 0s usados no sistema binário.
A velocidade do processador é determinada pela ressonância de um cristal vibrante, geralmente quartzo, no oscilador de cristal que é encontrado na maioria dos dispositivos eletrônicos.
