A primeira câmera foi a camera obscura, um dispositivo que usava uma lente ou um pequeno orifício para projetar uma imagem em uma tela dentro da câmera. Foi inventado por volta de 1000 d.C. pelo cientista e inventor Alhazen. As câmeras fotográficas modernas descendem da câmera obscura.
A primeira câmera capaz de criar uma imagem fotográfica foi inventada por Joseph Nicephore Niepce, que a usou pela primeira vez em 1827. Niepce inseriu uma chapa fotográfica no fundo de uma câmera obscura. A câmera projetou um padrão de luz e sombra na placa que pode ser desenvolvido em uma imagem. O tempo de exposição à luz para este tipo de câmera foi de mais de 8 horas. Cerca de 12 anos depois, Louis Daguerre reduziu o tempo de exposição para 30 minutos.
