Embora o trabalho infantil já exista em certa medida há milhares de anos, o início da Revolução Industrial no século 18 foi o ponto de viragem para uma explosão do trabalho infantil. Durante a Revolução Industrial, a maioria as famílias dependiam dos filhos para trabalhar.
Mandar as crianças para a escola não era uma opção por dois motivos. Muitos pais não tinham dinheiro para mandar seus filhos para a escola, e as oportunidades de trabalho perdidas para os filhos também eram um fator. Nos Estados Unidos, as reformas do trabalho infantil começaram na década de 1830 e demorou mais de 100 anos para que as leis federais determinassem as horas de trabalho mínimas e a idade de emprego.
