A poluição da água vem acontecendo desde o início da história da humanidade. No entanto, os poluentes que a maioria das pessoas pensa hoje começaram depois da Revolução Industrial e se tornaram um problema significativo no final do século XIX.
As primeiras formas de poluição da água eram geralmente devidas à contaminação de dejetos humanos e animais, que causavam grandes surtos de doenças como o cólera. Após a Revolução Industrial, novos processos de manufatura e mineração fizeram com que produtos químicos tóxicos fossem despejados em lagos e rios em altas taxas. Vários corpos d'água ficaram tão poluídos que pegaram fogo. No entanto, mesmo nos tempos antigos, indústrias como fábricas de tinturas têxteis e curtumes eram conhecidas por causar poluição da água.
