Qualquer substância que contenha apenas um tipo de átomo é chamada de elemento. Os elementos compreendem os componentes essenciais de todas as estruturas em todo o universo. Pode ser algo tão pequeno quanto uma bactéria ou tão massivo quanto uma estrela.
Os elementos são os blocos de construção essenciais do universo e, com a combinação certa deles, é possível criar qualquer coisa. No entanto, muitos elementos existem em grandes quantidades na natureza - desde minério de cobre, ferro e prata encontrados no solo até hidrogênio ou gás metano. Outros exigem muito mais esforço para serem refinados em um volume notável. O urânio, por exemplo, é um elemento raro que requer grandes quantidades para iniciar o refino. O mesmo pode ser dito de certos elementos gasosos, que podem existir em grandes quantidades na Terra, mas muitas vezes estão misturados com outros elementos. O oxigênio é um desses elementos, que existe na natureza, mas em um composto complexo comumente referido como "ar". O ar que os humanos respiram é composto apenas parcialmente de oxigênio, com nitrogênio, hidrogênio e metano constituindo a maior parte do volume da atmosfera. Na tabela periódica, existem 109 elementos conhecidos no universo. Isso não quer dizer que existam apenas 109, apenas que esses são tudo o que a ciência identificou.
