Como a maioria dos terremotos, o terremoto Shaanxi de 1556 ocorreu devido ao súbito deslocamento das placas tectônicas umas contra as outras. As placas tectônicas são grandes pedaços da crosta terrestre, e as rachaduras entre esses pedaços são conhecidas como falhas, panes. A falha do Piemonte do leste de Qinling é a provável origem do desastre de Shaanxi.
De acordo com o site do World History Project, este terremoto foi o desastre natural mais mortal da história. Ele afetou mais de 100 condados da China e custou cerca de 830.000 vidas. O alto número de mortos é frequentemente atribuído às frágeis cavernas ocupadas por muitos dos habitantes da região. Esses alojamentos estavam localizados em penhascos altos. Portanto, a maioria das moradias foi destruída nos deslizamentos produzidos pelo terremoto.
