A eleição presidencial de 1896 demonstrou um movimento na sociedade americana de afastamento da concentração extrema na agricultura e em direção a uma sociedade que abraçou o industrialismo. William Jennings Bryan concorreu como um democrata com uma plataforma progressista, e seu republicano oponente foi o governador de Ohio, William McKinley. Um dos maiores problemas da eleição foi o Movimento da Prata Livre.
O Movimento da Prata Livre era popular entre os fazendeiros e mineiros de prata que acreditavam que uma cunhagem ilimitada de prata era benéfica para a economia. Os republicanos e industriais preferiam o padrão ouro no qual os Estados Unidos já operavam. A eleição de 1896, em grande parte, coube aos americanos decidirem qual ideia era a melhor para o país. McKinley conduziu sua campanha principalmente em sua casa, deixando que outras pessoas fizessem o trabalho real por ele, e ele acabou vencendo a eleição.
Os trabalhadores apoiaram seus patrões, temerosos do que um padrão bimetálico significava para seus salários e segurança no emprego. As áreas urbanas venceram as áreas rurais nesta eleição, mostrando o poder que as cidades estavam começando a exercer. Algumas das outras posições populares de Bryan não morreram com a eleição, no entanto. A eleição direta de senadores dos Estados Unidos, um imposto de renda graduado e outras ideias progressistas entraram em vigor anos posteriores.
