O termo "reich" significa "reino" ou "império", então Terceiro Reich significa Terceiro Reino. O Terceiro Reich seguiu os primeiros dois reichs da história alemã.
O Terceiro Reich foi estabelecido por Adolf Hitler em 1933. Seguiu-se o Primeiro Reich, que terminou em 1806, e o Segundo Reich, que surgiu em 1871 e durou até 1918. O Terceiro Reich ruiu em 1945 no final de Segunda Guerra Mundial.
Antes de Hitler estabelecer o Terceiro Reich, a República de Weimar, o governo democrático da Alemanha, teve que ser destruída. O fim da República de Weimar aconteceu devido a um impasse político e à depressão econômica. Em 1933, um incêndio suspeito eclodiu no Parlamento alemão que fez com que os cidadãos alemães derrubassem o atual governo.
Depois que o governo desmoronou, Hitler aproveitou a oportunidade para alcançar o povo alemão que queria desesperadamente uma forma de governo nova e mais eficaz. Não demorou muito para que Hitler começasse a chamar seu governo de Terceiro Reich e tudo, desde a lei à educação, estivesse sob o controle nazista. Por meio de discursos públicos e propaganda cuidadosamente orquestrados, a Alemanha logo estava sob o feitiço de Hitler, e ele era carismático o suficiente para ter todo mundo, desde pessoas ricas e influentes até os sem-teto, reunindo-se para apoiá-lo.
