O pH da água do mar pode variar entre 5,0 e 9,0. Quanto mais próxima a água do mar estiver de 7,0, mais neutra ela será para a vida marinha. Se a água do mar se tornar ácida ou alcalina, pode se tornar inabitável para a vida marinha.
Água com pH inferior a 7 é mais ácida, enquanto água com pH superior a 7 é mais alcalina ou básica. Os componentes químicos da água do mar são resistentes à mudança de pH e podem permanecer em um nível mais neutro. A introdução de atividade biológica na água do mar e uma superabundância de algas podem fazer com que o nível de pH da água do mar flutue significativamente.
