A Colorado State University afirma que os sais biliares desempenham um papel semelhante a um detergente na digestão da gordura, emulsionando as moléculas de gordura hidrofóbica. As minúsculas partículas suspensas de gordura resultantes disso são muito mais acessíveis às enzimas necessárias para digeri-los do que às gotas maiores que permaneceriam sem os sais biliares. Os sais biliares também são essenciais na absorção de vitaminas solúveis em gordura, que incluem a vitamina D.
De acordo com a Colorado State University, os sais biliares são gerados no fígado, onde são liberados junto com vários produtos residuais na vesícula biliar. A vesícula biliar, por sua vez, remove uma quantidade significativa de água da mistura de bile antes de secretá-la durante a digestão. A bile entra pelos dutos biliares no intestino delgado. Além de permitir que o corpo digira a gordura, os sais biliares também carregam o colesterol residual, que de outra forma é altamente insolúvel em água.
A Colorado State University explica que a estrutura de um sal biliar tem extremidades hidrofílicas e hidrofóbicas, que derivam de um aminoácido e de uma molécula de colesterol alterada, respectivamente. Essa estrutura é o que permite que sejam solúveis em água e emulsificantes de gorduras, e também é o que permite que cumpram seu papel na homeostase do colesterol.
