O Manual Merck afirma que o diafragma é o músculo mais importante envolvido na respiração. Quando uma pessoa inspira e expira, o diafragma se contrai e se expande, forçando o ar a entrar ou sair dos pulmões.
De acordo com o Manual Merck, os próprios pulmões não possuem estruturas musculares. Em vez disso, eles contam com o diafragma e os músculos do pescoço, abdômen e entre as costelas para alimentar o processo respiratório. O diafragma é uma camada espessa de músculo em forma de cúpula que serve como linha divisória entre as cavidades torácica e abdominal.
O Instituto Nacional do Coração, Pulmão e Sangue afirma que, conforme uma pessoa inala, o diafragma se contrai e se move para baixo e para longe dos pulmões. Esse movimento cria um espaço maior na cavidade torácica, fazendo com que os pulmões se expandam. A sucção criada por essa expansão faz com que o ar flua para os pulmões, onde entra nos alvéolos, ou sacos de ar, que servem como ponto onde o oxigênio pode entrar na corrente sanguínea.
O Instituto Nacional do Coração, Pulmão e Sangue descreve a expiração como começando nos alvéolos, quando eles se tornam cheios de dióxido de carbono que deve ser expelido da corrente sanguínea e do corpo. Durante a expiração, o diafragma se expande e se move para cima, contraindo a cavidade torácica. Como resultado, o ar carregado com dióxido de carbono é rapidamente expulso dos pulmões.
