O início de um rio é conhecido como sua nascente ou cabeceira. Os rios geralmente se originam como nascentes subterrâneas na superfície ou como pântanos que absorvem a neve derretida. As cabeceiras de um rio também podem consistir em muitos riachos menores, chamados de afluentes, que se unem para criar um corpo maior de água corrente.
A saúde ecológica da área em torno das cabeceiras de um rio é crucial para a saúde geral de um rio. As substâncias que entram no rio nas cabeceiras podem ser dispersas por toda a extensão do rio, potencialmente influenciando os ecossistemas na foz do rio, bem como afetando os afluentes.
