O zircônio pertence ao grupo 4 da tabela periódica, que faz parte de uma grande família conhecida como metais de transição. De acordo com o site do Jefferson Lab, outros elementos do grupo 4 são titânio, háfnio e rutherfórdio. Zircônio, titânio, háfnio podem ser encontrados na natureza, enquanto o rutherfórdio só existe no laboratório.
O nome de zircônio é derivado da palavra persa "zargun", que significa "semelhante ao ouro". O elemento é comumente reconhecido como parte do zircão composto (ZrSiO 4 ). A forma de gema clara do zircão pode ser cortada para se assemelhar a um diamante e é freqüentemente encontrada em joias. Outros usos para o zircônio e seus compostos incluem bombas de alto desempenho, ferramentas cirúrgicas e loções para tratar a hera venenosa. O elemento não absorve nêutrons facilmente e, portanto, é usado em reatores nucleares, cuja produção é responsável por até 90% da produção anual de zircônio.
O zircônio foi descoberto por Martin Heinrich Klaproth 1789 e isolado por Jöns Jacob Berzelius em 1824. É frequentemente encontrado misturado com háfnio, um elemento quimicamente semelhante que torna o isolamento do zircônio um processo difícil. Seu símbolo atômico é "Zr" e seu número atômico é 40. Ele tem um peso atômico de 91, o que significa que o zircônio tem 51 nêutrons e 40 prótons em seu núcleo. Existe na fase sólida à temperatura ambiente.
