Desvio primário se refere ao comportamento inconsistente com as normas e padrões sociais que as pessoas realizam por curtos períodos de tempo. Desvio primário aparece em sociedades ao redor do mundo e se expressa como pequenas violações. Esse comportamento desviante pode acompanhar um estágio de crescimento, como a adolescência, e termina rapidamente, muitas vezes sem que a sociedade atribua o rótulo de desvio a indivíduos envolvidos em atividades desviantes primárias.
Os psicólogos associam o desvio primário à teoria da rotulagem, que se refere às razões para aplicar rótulos em membros e grupos nas sociedades e os impactos desses rótulos. O desenvolvimento do desvio primário remonta à década de 1950, que também viu o surgimento de uma segunda categoria de desvio, chamada desvio secundário. Dos dois tipos de comportamento desviante, os pesquisadores consideram o desvio primário mais transiente e benigno. Os indivíduos envolvidos em desvios primários consideram-se conformistas da sociedade, e a sociedade retribui esses sentimentos. O desvio secundário refere-se à rebelião sustentada, onde as pessoas e grupos realizam continuamente comportamentos socialmente inaceitáveis como parte de uma identidade de grupo ou para protestar contra certos aspectos da sociedade. Alguns pesquisadores sugerem que o desvio secundário se desenvolve após a aplicação de um rótulo negativo a pessoas e grupos que realizam atividades de desvio primário. A aplicação pública de rótulos negativos, eles sugerem, torna as pessoas mais propensas a continuar realizando atividades desviantes.
