O conceito de espécie ecológica define uma espécie como um grupo de organismos inter-relacionados que ocupam ou se adaptam a um único nicho. Por exemplo, se uma população de pássaros explora duas fontes de alimento diferentes, representa duas fontes distintas espécies. Em contraste, animais de aparência muito diferente podem ser da mesma espécie se preencherem o mesmo nicho.
Os cientistas não têm uma definição universalmente aceita de “espécie”. O conceito de espécie ecológica é uma das várias definições que os cientistas propuseram. Outros conceitos de espécie incluem o conceito de espécie biológica, o conceito de espécie evolucionária e o conceito de espécie de isolamento.
O conceito biológico de espécie afirma que membros da mesma espécie coabitam e podem procriar e produzir descendentes viáveis e férteis uns com os outros. Cavalos e burros, por exemplo, são espécies diferentes porque seus descendentes são inférteis. No entanto, muitos cientistas rejeitam essa definição, pois algumas espécies amplamente divergentes que nunca se encontrariam na natureza são capazes de procriar e produzir filhotes.
O conceito evolucionário de espécie afirma que uma espécie é uma população de organismos ancestrais-descendentes que compartilham as mesmas tendências evolutivas e destino. O conceito de espécie de isolamento afirma que as populações só se tornam espécies quando estão isoladas reprodutivamente umas das outras. Este isolamento permite que diferentes formas ocorram em populações anteriormente homogêneas.
