O ciclo de vida das bactérias consiste em quatro fases principais: a fase de latência, a fase exponencial ou logarítmica, a fase estacionária e a fase de morte. Os fatores que desencadeiam o crescimento de bactérias dependem muito desse ciclo de vida. As bactérias se multiplicam por meio de um processo conhecido como fissão binária.
Durante a fase de latência, as bactérias não crescem. Eles apenas se ajustam ao ambiente e se metabolizam, produzindo os aminoácidos e as vitaminas de que precisam para a divisão. Nesse estágio, eles também fazem cópias do DNA. Se houver nutrientes suficientes disponíveis, esta fase pode ser muito curta.
Na fase exponencial ou logarítmica, as bactérias se multiplicam rapidamente. Em condições favoráveis, as bactérias podem dobrar em aproximadamente 15 minutos. No entanto, as bactérias às vezes levam dias para se multiplicar. O tempo que uma cultura leva para dobrar é conhecido como "tempo de geração".
As bactérias se multiplicam por meio de um processo conhecido como fissão binária. Para que uma bactéria se multiplique, sua cópia de DNA se desloca para dois lados opostos da membrana, criando células-filhas idênticas que se multiplicam novamente.
O estágio estacionário é caracterizado por um declínio no crescimento de bactérias. O declínio resulta de fatores inibidores do crescimento, como a formação de produtos inibitórios ou o esgotamento de nutrientes essenciais. Nesta fase, as taxas de crescimento e mortalidade são iguais. Na fase de morte, as bactérias perdem a capacidade de se reproduzir.
