Cada célula de um organismo vivo contém um conjunto de instruções que explicam como construir os vários componentes da planta, animal, fungo ou bactéria. O DNA é a substância que os seres vivos usam para transmitir essas instruções. O DNA se agrupa em clusters discretos que fornecem o código para uma determinada característica. Os cientistas se referem a cada um desses agrupamentos como genes.
O DNA é uma molécula longa que, em todos os organismos, exceto para vírus e algumas bactérias, assume a forma de uma dupla hélice. Essa estrutura se assemelha a uma escada torcida com vários degraus. Um dos quatro produtos químicos, a saber, adenina, timina, guanina e citosina, forma cada lado de cada degrau individual. A ordem desses quatro produtos químicos funciona como um alfabeto, permitindo que os organismos criem códigos muito longos e complicados. A fita inteira de DNA tem bilhões de pares de bases, ou degraus, de comprimento. Felizmente, os organismos não precisam ler e interpretar toda a fita de DNA cada vez que precisam construir mais algumas proteínas. Em vez disso, o organismo só precisa acessar uma pequena parte do DNA, um gene, para construir a proteína para a qual carrega o código. Alguns genes têm apenas algumas centenas de pares de bases, enquanto outros podem ter vários milhões de pares de bases.
