Quando os europeus começaram a atribuir sobrenomes uns aos outros para diferenciar os indivíduos em áreas urbanas em expansão, os nomes frequentemente referiam a aparência de alguém ou o lugar de onde era. Nomes como "Longo", "Curto, "" Preto "e" Branco "eram comuns.
Às vezes, os sobrenomes focam em características físicas específicas, como o comprimento do cabelo ou o peso de alguém. Outras vezes, os nomes eram uma referência direta à herança de alguém. Toth, por exemplo, um dos sobrenomes eslovacos mais comuns, significa literalmente "eslovaco". Sobrenomes não foram atribuídos exclusivamente com base na aparência ou herança, no entanto. Também era comum atribuir sobrenomes com base na ocupação. Portanto, o sobrenome "Smith" pode se referir a um ferreiro ou ferreiro.
