Martin Luther King chegou a Memphis, Tennessee, em 3 de abril de 1968, para mostrar apoio contínuo a uma greve dos trabalhadores do saneamento. Sua chegada desencadeou os eventos que resultariam em seu assassinato no dia seguinte e na prisão de James Earl Ray mais de dois meses depois.
Na manhã de 4 de abril, Ray soube pela mídia que o Dr. King estava hospedado no quarto 306 do Lorraine Motel. Por volta das 15h30, ele se hospedou na vizinha Bessie Brewer's Rooming House com o nome de John Willard. Ele pediu para mudar do quarto 8 para o 5B, onde a janela do banheiro tinha uma linha de visão clara para o quarto do Dr. King. Às 16h, ele comprou um par de binóculos da York Arms Company.
Às 5:55, o Dr. King e Ralph Abernathy saíram de seus respectivos quartos de hotel a caminho do jantar. Dr. King estava em sua varanda conversando com seu motorista no andar de baixo. Às 6:01, dispararam e o Dr. King ficou gravemente ferido. Ray saiu imediatamente da pensão.
Às 6:03, a polícia recebeu relatos do tiroteio. Às 6h08, um homem branco foi visto fugindo da cena em um Mustang branco.
Às 6h09, uma ambulância carregou o Dr. King para o Hospital St. Joseph. Às 6h16, a ambulância chegou ao hospital. Dr. King estava inconsciente, mas vivo. Ao mesmo tempo, Ray estava no trânsito em direção ao Mississippi. Às 6h30, Ray havia cruzado a linha do Mississippi.
Às 7:05, o Dr. King foi declarado morto. Às 8h15, a caça ao homem por Ray estava em andamento. Tumultos estouraram nacionalmente. A Guarda Nacional mudou-se para Memphis.
