Os humanos usam espantalhos em todo o mundo há mais de 3.000 anos; o primeiro uso historicamente registrado de espantalhos foi pelos egípcios para proteger seus campos de trigo ao longo do rio Nilo. Outras culturas pré-medievais notáveis que usavam espantalhos foram os gregos, romanos e japoneses, de acordo com os fatos diários de Redlands.
Os espantalhos tendem a refletir um aspecto da cultura que os usa. Os gregos esculpiram e decoraram seus espantalhos para se parecerem com uma de suas divindades, e os alemães os construíram para parecerem bruxas. Muitos espantalhos devem ser assustadores para os humanos e também para os animais, refletindo o medo baseado na superstição. De acordo com o Modern Farmer, a palavra "bicho-papão" vem de como os fazendeiros alemães costumavam chamar seus espantalhos.
Os fazendeiros alemães imigrantes de 1800 trouxeram suas ideias de espantalho para a América do Norte quando os colonos europeus ainda usavam patrulhas ao vivo, e o conceito de espantalho ganhou enorme popularidade durante o período de expansão para o oeste. Fazendas maiores em áreas escassamente povoadas precisavam ser protegidas dos pássaros que comiam as plantações, então os fazendeiros do meio-oeste continuaram usando espantalhos durante toda a Grande Depressão e a Segunda Guerra Mundial.
A agricultura química da industrialização do pós-guerra acabou com a funcionalidade do espantalho para as fazendas modernas, mas fazendas menores e amadores continuam usando espantalhos por seu valor funcional, decorativo e histórico.
