Os sacos alveolares contêm pequenas bolsas chamadas alvéolos, cuja função principal é a difusão de gás. Esses aglomerados de alvéolos têm paredes finas que permitem que o oxigênio passe facilmente dos pulmões para a corrente sanguínea e o dióxido de carbono flua do sangue para os pulmões para que possa sair do corpo.
Esses alvéolos são os menores tipos de tecido pulmonar e um dos mais importantes. Além de serem o principal meio pelo qual o oxigênio entra e o dióxido de carbono escapa da corrente sanguínea, essas pequenas bolsas de ar também são a razão pela qual os pulmões não entram em colapso totalmente quando uma pessoa expira. Isso ocorre porque eles contêm uma célula que secreta uma substância química especial para diminuir a temperatura da superfície e evitar o colapso do pulmão. Os alvéolos também contêm outras células que secretam produtos químicos para atacar e remover quaisquer objetos estranhos nos pulmões, como poeira, sujeira e outros detritos.
Além de constituir sacos alveolares, os alvéolos também formam dutos alveolares. Estima-se que haja mais de 300 milhões de alvéolos nos pulmões humanos, todos localizados em dutos ou bolsas alveolares que são encontrados no final das passagens menores, ou bronquíolos, nos pulmões.
