Um driver de dispositivo é um componente que o sistema operacional de um computador usa para interagir com um dispositivo de hardware, como um adaptador de rede ou modem. Um driver interage com o dispositivo por meio de um subsistema de comunicação ao qual o hardware se conecta. O sistema operacional ou outro programa de computador chama uma função no driver para executar comandos no dispositivo.
O sistema operacional do computador não pode interagir com um dispositivo se o driver não estiver instalado e configurado corretamente no computador. Os drivers de dispositivo atuam como um tradutor entre o sistema operacional e o dispositivo de hardware. Eles dependem do hardware e variam de acordo com o sistema operacional do computador. Instalar o tipo errado de driver de dispositivo que não funciona com o sistema operacional pode causar danos ao hardware do computador.
Se dispositivos mal escritos forem instalados em um computador, eles podem fazer o sistema travar. A Microsoft fez um esforço para evitar esse tipo de dano devido a drivers de dispositivo mal escritos, desenvolvendo uma nova estrutura para o desenvolvimento de driver, que inclui a estrutura de driver em modo de usuário e a estrutura de driver em modo kernel. O primeiro incentiva o desenvolvimento de drivers de modo de usuário, enquanto o último incentiva o desenvolvimento de drivers de modo kernel.
Existem drivers para quase todos os dispositivos e periféricos de computador, como mouse, teclado, unidade de disco rígido, placas de interface de rede, unidades de disquete, adaptadores de rede, adaptadores SCSI, placas de som, impressoras e modems.
