Um nematocisto geralmente contém veneno e sua função é capturar a presa e afastar os inimigos. É uma diminuta cápsula esférica ou alongada produzida exclusivamente por membros do filo Cnidaria, que inclui corais, medusas e anêmonas do mar. Existem pelo menos 25 tipos conhecidos de nematocistos em 2014.
Cada nematocisto é produzido por uma célula chamada cnidoblasto e composta de um fio farpado em espiral, oco. Este tópico contém o veneno usado para capturar presas e afastar os inimigos. Quando a cápsula é estimulada por estímulos químicos ou mecânicos, uma estrutura semelhante a uma tampa se projeta do topo da cápsula e o fio se desvia explosivamente em um movimento de torção. Conforme a torção e a eversão continuam, as farpas agem como uma broca, primeiro penetrando no objeto estranho e, em seguida, puxando o fio para dentro do objeto. Se o veneno já foi produzido, ele flui rapidamente através do fio oco e penetra nos tecidos da presa para paralisá-la.
Após a eversão, o fio se desprende do nematocisto. Alguns fios também prendem a vítima ao envolvê-la. O efeito picante de alguns nematocistos, como os produzidos por algumas espécies de água-viva, pode ser extremamente doloroso e pode resultar em choque, paralisia ou até morte.
