William McKinley foi o 25º presidente dos Estados Unidos e o levou à vitória na Guerra Hispano-Americana, permitindo que a nação ganhasse o controle de Guam, Filipinas e Porto Rico. Sua liderança foi colocada a nação em posição de se tornar uma potência mundial. Um assassino atirou em McKinley apenas seis meses após a reeleição e ele morreu oito dias depois, tornando o vice-presidente Theodore Roosevelt o novo presidente.
Os Estados Unidos viviam uma tensão contínua com Cuba quando McKinley se tornou presidente. O naufrágio do Maine dos EUA no porto de Havana em 1898 foi erroneamente associado às ações de Cuba e McKinley buscou permissão para ir à guerra com a Espanha. Os Estados Unidos derrotaram a Espanha em Cuba, tomaram Manila e ocuparam Porto Rico. O Tratado de Paris encerrou a guerra, com a Espanha dando independência a Cuba e cedendo as Filipinas, Porto Rico e Guam aos Estados Unidos.
Embora os historiadores nem sempre tenham olhado para McKinley de maneira favorável, membros de seu gabinete permaneceram na liderança do Partido Republicano e dos Estados Unidos por mais de 25 anos. Theodore Roosevelt tornou-se o novo presidente, o secretário de McKinley atuou em três gabinetes e seu secretário de Estado, William Day, tornou-se juiz da Suprema Corte. Porto Rico e Guam permanecem como territórios, enquanto os Estados Unidos concederam a independência das Filipinas.
