Os maias foram os fundadores de um império mesoamericano que prosperou por volta de 250 DC a 900 DC Eles construíram várias cidades em e ao redor de Yucatan, desenvolveram um calendário sofisticado e usaram o único conhecido totalmente desenvolvido idioma na América pré-colombiana.
Uma cultura distintamente maia começou por volta de 1800 a.C. na região de Soconusco, onde hoje é o México. Por quase 2.000 anos, a civilização maia consistiu em um número relativamente pequeno de comunidades agrícolas estabelecidas com populações limitadas. Esse período, conhecido pelos estudiosos maias como período pré-clássico, durou até 250 d.C., quando os maias começaram a organizar grandes redes de aldeias e, por fim, construir cidades na floresta tropical.
O período clássico foi caracterizado pelo crescimento das cidades e pelo desenvolvimento do sistema de escrita maia, que ainda aparece esculpido nas pedras dos templos e vias públicas em ruínas dos maias. Este também foi o período em que o calendário maia foi desenvolvido em sintonia com os avanços maias na astronomia. Depois de 900 d.C., grande parte do edifício monumental chegou ao fim sem nenhum motivo claro. As cidades foram abandonadas à selva e caíram em ruínas. A população maia sobrevivente retornou à agricultura em pequena escala, que continuou até depois da chegada dos espanhóis.
