A equação química do sabão é uma gordura, como o estearol, mais uma base forte, como o hidróxido de sódio ou o hidróxido de potássio. Isso produz glicerol e sabão bruto, que consiste em sais de sódio ou potássio de ácidos graxos. A reação que ocorre na fabricação do sabão é chamada de saponificação.
O uso de diferentes sais resulta em diferentes texturas de sabão bruto. Por exemplo, o sabão de potássio é mais macio do que o sabão de sódio. O sabão bruto é submetido a processamento adicional para remover as impurezas. Várias repetições de fervura e precipitação com sal resultam em sabão que pode ser usado como limpador industrial. Para fazer roupas, sabonetes cosméticos e outros tipos de sabonete, outros tratamentos são aplicados.
