Os continentes repousam sobre placas maciças conhecidas como placas tectônicas, que são fluidas e podem se mover devido ao manto e magma abaixo, e conforme as placas tectônicas se movem, elas causam a deriva continental. O conceito de deriva continental foi descrito pela primeira vez no início do século 20 pelo cientista alemão Alfred Wegener, que explicou que as massas continentais estavam na verdade se deslocando pela Terra. Isso se opõe à teoria original de que as massas de terra são fixas e imóveis.
Wegener acreditava que todas as massas de terra foram originalmente unidas em uma única massa de terra conhecida como Pangéia. Pangea teria existido há 240 milhões de anos; no entanto, essa grande massa de terra ou continente começou a se dividir, aproximadamente 200 milhões de anos atrás, nos continentes que são conhecidos hoje.
A exploração subaquática por cientistas determinou que a deriva continental é de fato uma teoria precisa. O fundo do mar está se espalhando em vários lugares, e a nova crosta que se forma afasta as duas placas próximas uma da outra. Isso é causado pela rocha derretida de dentro da terra que vem subindo continuamente. Por exemplo, acredita-se que a América do Norte e a Europa estejam se distanciando cada vez mais uma da outra a uma taxa de 1 polegada por ano.
