O Departamento de Recursos Naturais de Minnesota explica que não há distinção oficial entre riachos e rios, mas riachos são comumente considerados corpos de água menores que alimentam corpos maiores, ou seja, rios. Ambos os riachos e rios possuem correntes e são um pouco estreitos, ou pelo menos restritos entre duas margens.
Apesar da falta de uma distinção oficial, existem algumas formas aceitas de classificar riachos e rios. Em 1952, o professor Arthur Strahler, da Universidade de Columbia, desenvolveu um sistema de identificação de 12 partes para riachos. De acordo com esse sistema, os riachos de primeira ordem, frequentemente chamados de riachos, são os menores e mais rasos, enquanto os riachos de 12ª ordem são os maiores e mais profundos. Corpos d'água classificados como de sétima ordem ou superior são considerados rios.
Se vários riachos convergem em um ponto para formar um corpo de água maior e singular, esse recurso é geralmente grande o suficiente para ser um rio. O ponto em que esses riachos se encontram é uma confluência.
Apesar das diferenças de tamanho, riachos e rios compartilham muitas semelhanças. Ambos se originam tipicamente em colinas ou montanhas e podem ser criados devido ao derretimento de uma geleira ou chuva ou neve excessiva. Ambos os riachos e rios também contribuem para a erosão ao transportar sedimentos rio abaixo, desgastando as rochas e outros materiais nas margens.
