Nas células de organismos eucarióticos, as subunidades que se tornarão ribossomos são produzidas dentro da estrutura subnuclear chamada nucléolo, e as subunidades então se combinam no citoplasma da célula para se tornarem ribossomos funcionais. Porque os ribossomos Se forem os fabricantes de proteínas de uma célula, o tamanho do nucléolo pode ocupar até 25% do volume do núcleo em células que requerem grandes quantidades de proteína. A maioria das células eucarióticas contém apenas um nucléolo, mas certas espécies podem conter vários.
As subunidades ribossômicas dentro do nucléolo existem como um material granular que não amadurece totalmente em ribossomos funcionais até que seja exportado para fora do núcleo e para o citoplasma da célula. O processo de exportação requer que as moléculas grandes que compõem as unidades pré-fibossômicas interajam com vários receptores de exportação. Essas interações permitem que as subunidades passem pelo canal central repelente de água do complexo de poros do núcleo e entrem no citoplasma circundante.
Ribossomos maduros e funcionais são compostos por mais de 50 proteínas e contêm seu próprio RNA ribossômico, que também pode ser conhecido como rRNA. Em um processo conhecido como tradução, os ribossomos constroem estruturas de proteínas para a célula lendo RNAs mensageiros, ou mRNAs, e ligando RNAs de transferência, ou tRNAs, aos aminoácidos. Os ribossomos são encontrados flutuando por todo o citosol da célula, que é a porção fluida do citoplasma, e muitos também são encontrados presos à camada semelhante a uma membrana do envelope nuclear chamada retículo endoplasmático.
Em células procarióticas, que não possuem núcleo, os ribossomos são produzidos dentro do citoplasma. Por causa da falta de um núcleo, todos os ribossomos em células procarióticas flutuam livremente.
