A diferença entre os transistores NPN e PNP está em sua estrutura interna e na direção em que a corrente elétrica flui. Na maioria das vezes, qualquer tipo de transistor pode ser usado.
NPN e PNP são ambos transistores de junção bipolar, usados para amplificar correntes. NPN significa Negativo-Positivo-Negativo e PNP significa Positivo-Negativo-Positivo. Embora sua função seja a mesma, a distinção entre eles tem a ver com como a tensão é alocada. Isso, por sua vez, faz com que o fluxo de corrente elétrica seja diferente. Ele flui do coletor para o emissor em um transistor NPN, e essa direção é invertida em um transistor PNP.
Outra distinção entre os transistores NPN e PNP é como eles são ligados. Um transistor NPN é ligado quando há corrente elétrica suficiente em sua base. Em contraste, um transistor PNP só ligará quando não houver corrente elétrica presente na base. A base de ambos os tipos de transistores está localizada entre o coletor e o emissor. Este fenômeno é conhecido como corrente "sinking" ou corrente "sourcing". Os transistores PNP absorvem a corrente, enquanto um transistor NPN a fornece.
Ambos os transistores PNP e NPN também podem ser usados como dispositivos de chaveamento com correntes CC. Tal como acontece com sua função de amplificação de correntes, a única diferença é a direção do fluxo de tensão.
