Shareware refere-se a software protegido por direitos autorais que é distribuído gratuitamente, mas apenas para um determinado período de avaliação, enquanto freeware se refere a software protegido por direitos autorais que está disponível gratuitamente por um tempo ilimitado. Shareware permite que os usuários experimentem o software antes de comprá-lo, enquanto o freeware permite que qualquer pessoa faça o download sem pagar. Normalmente, o shareware oferece apenas recursos limitados, mas o freeware disponibiliza todos os seus recursos.
O shareware é geralmente distribuído como liteware, em que determinados recursos são desativados. Quando uma pessoa deseja usar um programa shareware após o término do período de avaliação, ela deve comprar uma licença para o software. Ao adquirir o programa, o usuário pode acessar os recursos completos do programa. Os desenvolvedores de shareware comercializam diretamente para o usuário final. Eles geralmente omitem o canal de distribuição normal, incluindo intermediários de varejo. Os desenvolvedores também incentivam os usuários a compartilhar o programa para que outras pessoas possam experimentar seus recursos.
Por outro lado, os desenvolvedores de freeware não cobram nada pelo uso de seus programas. Eles dão permissão para baixar e copiar o software totalmente funcional para todos os usuários. Os desenvolvedores não exigem pagamento ou reconhecimento para usar o software. Normalmente, o freeware pode ser baixado sem seu código-fonte para evitar que os usuários o modifiquem. Os desenvolvedores mantêm a propriedade e podem alterar versões futuras para transformar o freeware em um produto pago.
