A energia cinética está contida em um objeto em movimento, enquanto a energia potencial existe em uma forma armazenada. A energia potencial pode ser transformada em energia cinética. A energia potencial está pronta para ser liberada, enquanto a energia cinética já está funcionando. A propriedade de um corpo determina o tipo de energia que ele contém.
A energia potencial afeta os objetos em seu ambiente apenas quando é transformada em outras formas de energia. Uma rocha apoiada no topo de um penhasco é um exemplo de corpo com energia potencial. Quando cai, contém energia cinética. A energia armazenada em um corpo devido à sua elevação é chamada de energia potencial gravitacional. Alguns corpos, como cachoeiras, contêm energias cinéticas e potenciais. A altura de uma cachoeira é a base de sua energia potencial, enquanto o movimento da água fornece sua energia cinética.
A lei da conservação da energia afirma que a energia não se multiplica nem desaparece e não pode ser destruída. Ao contrário da energia potencial, a energia cinética pode ser transferida de um corpo para outro quando os dois corpos colidem. Energia é uma quantidade física porque é proporcional à massa de um objeto. A capacidade de um corpo de exercer empurrões e puxões contra forças naturais, como a gravidade, identifica seu tipo de energia.
